改革開放以來，我國從基本國情出發，在工業化、城鎮化快速發展過程中積極解決農民工就業和生活問題，充分發揮他們在社會主義現代化建設中的重要作用，促進他們自身不斷發展和生活水平不斷提高。
黨的十一屆三中全會后，我國農村改革率先起步，大量農村富余勞動力從土地上解放出來，急需轉移到非農產業就業。在這一背景下，1984年的中央一號文件指出，鼓勵集體和農民本著自愿互利的原則，將資金集中起來，聯合興辦各種企業。鄉鎮企業快速發展起來，吸納了大量農村富余勞動力，“農民工”這一稱謂也隨之而生，形成了“離土不離鄉、就地進工廠”的農民工發展的第一個階段。上世紀90年代，隨著社會主義市場經濟的發展，快速推進工業化的東部沿海地區和大城市對勞動力的需求日益旺盛，一大批農村富余勞動力進城務工經商，形成了“離土又離鄉，進城進工廠”的農民工發展的第二個階段。進入新世紀，我國加入世界貿易組織后，工業化、城鎮化加速發展，農民工的數量不斷增加、素質不斷提升，形成了農村富余勞動力跨省轉移的農民工發展的第三個階段。黨的十八大以來，農民工發展進入新階段。習近平同志在2016年中央經濟工作會議上指出，扎實推進以人為核心的新型城鎮化，促進農民工市民化。國務院發布了《關于進一步做好為農民工服務工作的意見》。到2017年底，全國共有8000多萬農業轉移人口成為城鎮居民，50%以上的農村勞動力實現了轉移就業。農民工發展進入“提升技能、融入城市”的市民化新階段。
我國農民工規模之大、流動之大、貢獻之大、潛力之大，在世界范圍前所未有。綜合來看，農民工在我國工業化、城鎮化和農業現代化中發揮著促進農民增收、縮小城鄉差距和支持城市建設、推動城市發展的重要作用。比如，農民工率先沖破城鄉二元體制的束縛，自主選擇就業，推動城市統包分配的傳統勞動用工制度變革，成為推動改革的有生力量，并為我國企業發展壯大提供了寶貴人力資源。
實踐證明，我國工業化、城鎮化進程中的農村勞動力向非農產業轉移是成功的。從國際比較看，我國農村勞動力的轉移過程具有鮮明特征。首先，堅持就業帶動。改革開放以來，黨和政府引導農民工有序外出務工就業，鼓勵農民工就近就地轉移，扶持農民工返鄉創業，并在農民工獲得相對穩定就業機會的基礎上積極推進人口城鎮化。其次，保障土地權益。保留農民工的土地承包權、宅基地使用權和集體收益分配權，讓農民既進得了城又回得了鄉，能夠在城鄉間雙向流動。第三，注重漸進轉移。農民工融入城市需要大量配套的基礎設施和公共服務，這決定了農民工市民化是一個漸進的過程。我國堅持分階段促進農村勞動力轉移就業和融入城市，保證了農村勞動力轉移的有序推進。第四，維護農民工權益。我國農民工數量大，勞動爭議時有發生，但勞動關系總體穩定，這得益于我國黨政主導、多方協同、快速處置的勞動關系協調機制的獨特優勢。同時，我國已基本形成企業和勞動者依法構建和諧勞動關系的法律框架。
進入新時代，農民工這個群體正在從工業化、城鎮化發展中的勞動大軍成長為現代產業工人的主體，其發展出現了許多值得關注的新趨勢。比如，20世紀80、90年代出生的新生代農民工大量投身新業態之中，支撐起新業態的發展；通過企業技能培訓和職業技術院校培養，農民工中的技能人才數量快速增長；一批曾在沿海發達地區和大中城市務工經商的農民工，帶著技術、項目、資金和營銷渠道返鄉創業，以獨特的方式解決我國農村地區留不住勞動力、招商引資困難、承接產業轉移難以落地等諸多難題，在脫貧攻堅中發揮著重要作用，也豐富著新型城鎮化的實踐；等等。當然，農民工發展也面臨很多亟待解決的突出問題，比如穩定就業難、改善居住條件難、大城市落戶難等，這些問題需要在發展中逐步解決。
當前，我國經濟發展質量變革、效率變革、動力變革的速度在加快，傳統產業在不斷轉型升級，以人為核心的新型城鎮化在穩步推進，這些都給農民工帶來改變生活的新契機、提升自身的新動力。未來，農民工的發展要向進城有工作、上崗有技能、勞動有合同、收入有增長、參保有辦法、子女有教育、住宿有改善、維權有渠道、生活有文化、發展有途徑的美好目標邁進，他們日益增長的美好生活需要將在改革發展中不斷得到滿足。
